تجرى الانتخابات الرئاسية في الولايات المتحدة كل 4 سنوات كما ينص الدستور، وتقام الانتخابات في أول يوم يوافق الثلاثاء، ما بين الثاني إلى الثامن من نوفمبر.

ويصطف الأميركيون في طوابير طويلة ليس لاختيار الساكن الجديد للبيت الأبيض، وإنما لاختيار مندوبي المجمع الانتخابي الذي له اليد العليا في تحديد هوية الرئيس الجديد.

وتوصف تركيبة الانتخابات الأميركية بالعملية المعقدة، تحاول الأسئلة والإجابات التالية تفسيرها.

تتم عملية انتخاب الرئيس الأميركي على مرحلتين:

أولاهما: انتخاب المرشح من كل من الحزبين الرئيسيين (الديمقراطي والجمهوري) عن طريق انتخابات أولية تسمى بـ"الانتخابات التمهيدية"، ويجري فيها الحزبان عادة انتخابات في كل ولاية يصوّت فيها أعضاء الحزب.

ثم يختار المرشح عن كل حزب نائبا له، ويتم التصديق عليهما رسميا في مؤتمر الحزب.

أما المرحلة الثانية: فهي الانتخابات العامة التي يصوت فيها المواطنون الأميركيون للمندوبين، الذين يصوتون لصالح أحد المرشحين.

وحول النظام الانتخابي للرئيس (نظام المجمع الانتخابي): فإن الانتخابات الرئاسية الأميركية انتخابات غير مباشرة، فالمواطنون يصوتون في تصويت شعبي، إلا أن مندوبي المجمع الانتخابي هم من يختارون الرئيس.

فالمرشح الذي يحصل على أكثر الأصوات في ولاية معينة يحصل على عدد أصوات جميع مندوبي المجمع الانتخابي المخصص لتلك الولاية، والمتناسبة مع عدد سكان الولاية. ما عدا ولايتي ماين ونبراسكا، حيث يُعتمد النظام النسبي التقليدي.

يصوت الناخب، في بطاقة الاقتراع، لمندوبي المرشح لا المرشح نفسه، أي أنه يصوت للمندوبين الذين وعدوا بانتخاب المرشح الرئاسي الذي اختاره.

وحول إمكانية تصويت الناخب لمرشحه مباشرة، من دون المندوب: يتم، ولكن في حالة واحدة فقط تتمثل في عدم ورود اسم المرشح على البطاقة الانتخابية، فحينها يمكن للناخب أن يكتب اسم مرشحه في خانة مخصصة لذلك، وعادة ما يسري ذلك على مرشحي الأحزاب الصغيرة.

مندوبو المجمع الانتخابي ليسوا مجبرين "قانونا" على الالتزام بانتخاب المرشح الذي صوت له غالبية المقترعين في الولاية، لكنهم يلتزمون بذلك في الغالب الأعم من الحالات، وهناك 24 ولاية تعاقب المندوبين "عديمي الولاء".

ويتكون المجمع الانتخابي حاليا من 538 مندوبا يصوتون رسميا على الرئيس ونائبه. وعدد المندوبين المخصص لكل ولاية يساوي عدد أعضاء مجلس نواب الولاية بالإضافة إلى عدد شيوخها.

وكذلك يخصص 3 مندوبين لمقاطعة كولومبيا التي تضم واشنطن العاصمة.

ويتم اختيار مندوبي المجمع الانتخابي: حيث يسمح الدستور للنظام التشريعي في كل ولاية (أعضاء الكونغرس بغرفتيه) أن يحدد كيفية اختيار مندوبي المجمع الانتخابي.

المرشح الذي يفوز بالرئاسة هو الذي يحصل على 270 صوتا من أصوات المجمع الانتخابي.

وإذا لم يحصل أي من المرشحين على 270 صوتا: حينها يتم اختيار الرئيس وفقا للتعديل الـ12 من الدستور الأميركي في اقتراع يجرى في مجلس النواب. وفي هذا التصويت يمنح لكل ولاية صوتا واحدا.

أما مجلس الشيوخ فيختار نائب الرئيس، في اقتراع يمنح لكل عضو من أعضاء الشيوخ صوتا واحدا. وقد جرى ذلك في انتخابات عامي 1800 و1824.

وإذا لم يتم اختيار رئيس بحلول يوم تعيين الرئيس (20 يناير): يقوم نائب الرئيس الجديد بأعمال الرئيس، وإذا لم يتم اختيار نائب الرئيس أيضا بحلول ذلك اليوم، يقرر الكونغرس من سيقوم بأعمال الرئيس، وفقا للتعديل الـ20 للدستور.